Straks stopt Rent a Guide (even)

In 2005 keerde ik mijn leven helemaal om.
Ik zei het onderwijs vaarwel en ging werken voor een vzw en een dienst toerisme. Het werden mijn eerste professionele stappen in de gidsenwereld en het toeristische landschap van de Westhoek. De 100 jarige-herdenking van de Eerste Wereldoorlog lag toen nog in een verre toekomst.

In 2009 schudde ik nogmaals de kaarten.
Ik gaf mijn vaste job bij een gemeentebestuur op en richtte Rent a Guide op.
‘Je bent gek.’ was toen de meeste voorkomende reactie.
‘Hij zal nooit slagen.’ werd fluisterend achter mijn rug gezegd.

Ondertussen zijn we zo’n 10 jaar verder en ik ben nog steeds gek. Maar ik denk dat ik toch wel slaagde. Rent a Guide groeide uit van dat kleine projectje zonder overlevingskansen tot een heus gidsenbedrijf dat jaarlijks honderden groepen, families, enkelingen rondleidde in de Westhoek en Noord-Frankrijk. Anno 2018 is Rent a Guide een heuse vennootschap met twee zaakvoeders (Kevin en mezelf) en een groep van zo’n 15-tal freelance gidsen.
De voorbije tien jaar waren fantastisch. Ik kreeg veel kansen en greep die met beide handen. Het was hard werken, maar zelden voelde het zo aan.
In 2012 werd ik één van de rolmodellen van de campagne de Westhoek Inspireert en in 2015 werd ik bekroond tot beste toeristische ondernemer van de Westhoek. De erkenning deed deugd.

De grote herdenking die in 2005 nog zover van ons af lag zit er nu bijna op. 11 november 2018 ligt vlak voor onze neus. Die herdenkingsperiode was zeer intens. Ik ontmoette heel wat boeiende mensen, verdiepte me jarenlang in het oorlogsverhaal. Een verhaal vol ellende en gruwel. Het kroop in mijn kleren en sloop onder mijn huid.
Ik ben en zal nooit een ‘oorlogsfreak’ worden. Militaria, wapens, uniformen, … interesseren me niet. Het oorlogsverhaal is een verhaal dat me raakt in het diepste van mijn zijn. Tot op vandaag. Al jarenlang probeer ik te begrijpen wat er gebeurde, waarom het kon gebeuren, waarom het zo lang bleef duren en waarom er ook op vandaag oorlogen blijven woeden. Bij elke gidsbeurt probeerde ik mijn gasten te overtuigen van de zinloosheid van een oorlog. Naïef? Waarschijnlijk. Nodig? Absoluut!

In 2019 sla ik een nieuwe weg in. Het is tijd.
Samen met mijn naasten en vooral met collega Kevin besloot ik dat Rent a Guide nu even mag rusten. Nog drie maanden gaan we ons met volle goesting smijten en onze klanten verhalen vertellen in één van de mooiste, zo niet de mooiste regio van ons land: de Westhoek. Daarna houdt het even op.
Ik heb nood aan ruimte en tijd om nieuwe dingen te creëeren. Zolang Rent a Guide op de sporen staat kan dat niet.
Mijn eerste worp in mijn nieuwe wereld wordt De Klap. De novelle die ik het voorbij jaar schreef en vanaf 1 september in de boekhandel ligt. Een verhaal over liefde en oorlog. De ideale manier om het oorlogsverhaal van de voorbije jaren af te sluiten en de ambitieuze eerste stap om in de toekomst meer te gaan schrijven.

Want één ding staat vast: ik wil blijven verhalen vertellen. Schrijvend in boeken en op mijn blog, maar ook op podia met het vertelconcert De Klap samen met gitarist Myrddin De Cauter en heel af en toe zal ik nog eens een groep op sleeptouw nemen. In de Franse Morvan waar ik de voorbije 2 jaar al veel tijd doorbracht en in de toekomst meer tijd wens door te brengen, maar ook in de Westhoek. Alleen zal dat niet meer onder de vlag van Rent a Guide gebeuren en veel minder frequent.

Stop Rent a Guide dan? Neen. Het concept verdwijnt even in de koelkast. En misschien haal ik het er in 2020 al terug uit. Of in 2025. Wie zal het zeggen…
Maar nu is het tijd voor nieuwe uitdagingen.

Au revoir et merci! Bedankt voor alles.

Miguel Bouttry

26 augustus 2018
Nieuwkerke/Heuvelland